由于活性炭是比较非极性的物质,对有机质具有很强的亲和性;即使有水分存在,吸附性能下降的也不大;而且比较价廉等原因,它在有机溶剂类的吸附中用的很多。特别是回收溶剂中常用的成型颗粒活性炭,它是以煤,石油,木材,椰壳等为原料,经碳化,粉碎,成型,烧成及水蒸气活化,制成的粒度为2—5毫米的产物。此外,也使用将原料炭化,破碎,筛分以后,用水蒸气活化过的,粒度为1毫米以下的破碎状活性炭。而粉状活性炭一般用于水处理及液相吸附。纤维状活性炭是将再生纤维素,沥青系纤维,树脂等,经过炭化,活化处理制成的。
活性炭的吸附性能由孔隙大小与比表面积决定。可以认为,孔隙的大小决定对吸附质的选择性,而比表面积的大小则决定了吸附容量。活性炭的特点是比表面积及比孔容积大,单位重量的吸附量也大。
此外,以供给流动层及移动层吸附装置为目的,以石油沥青为原料,制造了耐磨性能好的直径为0.5—1毫米的球型活性炭。使用这种活性炭,回收装置的吸附,脱附操作能够连续进行。